L'olio d'oliva è così profondamente radicato nella cultura mediterranea che ha significati e usi specifici nell'ebraismo, nel cristianesimo e nei rituali islamici. La zona del Salento (nella parte meridionale della Puglia) esportava olio d'oliva in tutte le capitali del nord Europa per essere utilizzato per l'illuminazione delle città; i proprietari degli uliveti avevano lo stesso tipo di potere economico e politico di cui godono oggi gli estrattori di olio minerale.